변비라는 병은 대변이 장내에 오래 정체되어 대변을 보고 싶어도 대변이 나오지 않거나 대변이 건조해져 딱딱하게 굳어있는 것을 말한다. 변비는 보통 남성보다 여성에게, 특히 젊은 여성에게 많이 있고 요즘에는 어린이에게도 많다.  

특히 직업여성인 스튜어디스에게 변비가 많다. 필자가 서울에 있을 때 변비로 고생하는 스튜어디스가 많은 것을 보았다. 원인은 비행근무중에 제시간에 대변을 보지 못하고 참기 때문이다.  

변비가 생기는 원인은 주로 대장의 연동기능에 이상이 생겨 대변이 장내에 오랫동안 머물러 있어 수분이 흡수되었기 때문이다. 열로 인하여 장내에 점액이 부족하거나 스트레스, 과로 혹은 기운이나 피가 부족했을 때도 변비의 원인이 된다.  

이것은 일반적인 변비의 원인이지만 대장암이나 직장암 같은 경우도 변비증상이 있으면서 가끔 대변에 피가 섞여나온다. 변비증상이 있으면서 대변에 피가 섞여 나올 때는 자세히 검사를 받아봐야 한다.

변비를 예방하려면 식사를 제때 하고 편식을 하지 말며 섬유질이 많은 야채나 과일을 많이 먹어야 한다. 왜냐하면 대장내에 섬유질이 들어가면 수분을 많이 흡수하여 부피가 늘게 되고 대변량이 증가하며 섬유질에서 분해된 당류·탄산가스 등은 대장점막을 자극하여 연동운동을 촉진하게 된다. 그러면서 변비가 풀린다. 이밖에 콩종류나 해초류, 버섯종류도 같은 작용을 한다.

매일 대변 보는 습관을 길러야 하고 대변을 참아서는 안된다. 변비의 원인을 규명해 근본적으로 치료해야 한다. 한방에서는 일반적인 변비, 노인성 변비, 임신중 변비 등 각각의 증상에 대한 처방이 다르다.